한 화웨이 퇴직자의 억울한 옥살이 사연이 알려지면서 화웨이를 향한 중국 대중의 시선이 급속도로 싸늘해지고 있다.

최근 며칠간 중국 인터넷에서는 화웨이 퇴직자인 리훙위안(李洪元·42)이라는 사람의 사연이 큰 화제다.  리씨는 지난 2005년 화웨이에 입사해 연구개발 및 판매 등 분야에서 일하다가 2018년 퇴직했다. 그해 3월 그는 회사 담당자들과 협의를 거쳐 38만 위안(약 6천400만원)의 퇴직보상금을 받았다.

그런데 9개월 후인 그해 12월 16일 새벽, 선전시 공안국 소속 공안들이 돌연 집에 들이닥쳐 그를 체포했다. 리씨가 퇴직금 협상 과정에서 회사 기밀을 유출하겠다는 등의 협박을 가했다면서 회사 관계자들이 그를 공안에 고소한 것이었다. 공안은 처음에는 기밀 침해 혐의로 조사를 했다. 그러나 혐의 입증이 여의치 않자 사기·공갈죄로 죄목을 바꿔 장기간 구속 구사를 이어갔다.

그의 억울함은 검찰 수사 단계에서 겨우 풀렸다. 공갈과 협박이 이뤄졌다는 퇴직금 협상 현장에서 리씨가 녹음해 둔 음성 파일을 뒤늦게 찾은 것이 결정적인 도움이 됐다. 녹음 파일에는 리씨와 인사 담당자들이 간혹 웃음이 오가는 등 원만한 분위기 속에서 협상이 진행된 정황이 담겨 있었다.

선전시 검찰은 공안이 제기한 혐의가 사실관계가 명확하지 않고 증거 역시 부족하다면서 지난 8월 무혐의 처분을 내리고 이씨를 석방했다.  이어 검찰은 지난달 국가의 책임을 인정하면서 리씨에게 10만 위안(약 1700만 원)을 배상하라는 결정을 내리면서 사건은 일단락됐다.

인터넷에서 리씨를 향한 동정 여론이 폭발한 데 이어 중국의 주류 미디어들도 앞다퉈 이 사건을 대서특필하면서 화웨이를 비난하는 목소리가 들끓고 있다. 흥미로운 점은 이런 민감한 시점에 민감한 기사가 나가는데도 중국 당국이 별다른 통제를 하는 조짐이 보이지 않는다는 것이다. 일각에서는 미국이 화웨이와 중국 정부의 유착 의혹을 제기하는 상황에서 중국 선전 당국이 화웨이에 부정적 뉴스를 통제하고 나선다면 오히려 미국의 의혹 제기가 사실임을 자인하는 꼴이 될 수 있다는 점에서 '검열 공백' 현상이 나타나고 있다고 분석하기도 한다.

많은 누리꾼은 화웨이가 중국의 노동 관계법이 보장하는 퇴직금을 챙겨간 리씨를 '괘씸죄'로 괴롭히면서 다른 퇴직 직원들에게 본보기로 삼으려 한 것으로 의심한다.

리훙위안의 사건을 계기로 쩡멍(曾夢)이라는 전 화웨이 직원 역시 퇴직보상금을 받는 과정에서 화웨이 측에 고소를 당해 90일간 옥살이를 했다는 주장도 제기됐다. 이에 수사 기관을 활용해 퇴직보상금을 넉넉히 받아 가는 직원을 압박하는 것이 화웨이의 노무 전략이 아니냐는 의문이 커지고 있다.

리씨는 런정페이 최고경영자(CEO)를 비롯한 회사 관계자들과 만나 사과를 받고 싶다고 밝혔다. 그는 신경보(新京報)와 인터뷰에서 "내 눈앞에 거대한 산이 있는 것 같다. 나는 지금 이 산을 넘을 수가 없다."고 한탄했다.

하지만 '억울하면 고소해라'는 식인 화웨이의 반응은 대중을 더욱 격분하게 했다. 화웨이는 2일 밤 "화웨이는 불법 의혹을 사법 기관에 신고할 권리를 갖고 있다"며 "리훙위안이 자신의 권리를 침해당했다고 여긴다면 화웨이를 고소하는 것을 포함한 법적 무기를 사용하는 것을 지지한다"고 밝혔다.

리훙위안 사건의 파문이 예상치 않게 커지면서 미국의 고사 압력에 맞서 자국 정부와 소비자들의 강력한 지지에 기대던 화웨이는 곤란한 처지에 놓이게 됐다. 마침 화웨이는 멍 부회장이 캐나다에서 체포된 지 1년이 지난 것을 계기로 대대적인 동정 여론 조성에 나서려고 했지만 정작 중국인들의 반응은 싸늘하다.

"나는 원래 화웨이 팬이었는데 지금 이 순간 화웨이를 이토록 혐오하고 있다." 화웨이 관련 뉴스마다 이처럼 화웨이를 험하게 비난하는 댓글이 수도 없이 쏟아지고 있다. 화웨이를 맹목적으로 지지하는 경향이 강했던 중국 인터넷에서 돌연 화웨이를 비판하는 목소리가 들끓기 시작했다.

   
미중 갈등 속에서 '희생양'으로 부각돼 중국에서 '애국 기업'으로 부상했던 통신장비 제조사 화웨이가 돌연 '악덕 기업'으로 비난받고 있다.